Un paseo por la ciudad con Petula Clark

El 1 de febrero de 1964, The Beatles alcanzaban por primera vez el número 1 de las listas de singles de Estados Unidos con I want to hold your hand. Una semana después, aterrizaban en el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York procedentes del vuelo 101 de Pan American para actuar, dos días más tarde, en el famoso programa de televisión Ed Sullivan Show. Se iniciaba así el período conocido como la Invasión Británica musical en Norteamérica, que duraría hasta 1966.

Otros artistas del Reino Unido -pocos, eso sí- ya habían conseguido antes coronar la clasificación de hits estadounidenses con algunos de sus temas. Pero fue a partir de aquel momento cuando se fueron sucediendo en el lugar más alto de la tabla grupos y solistas como Peter and Gordon, The Animals, Manfred Mann, Dusty Springfield o The Rolling Stones.

También lograría esa distinción Petula Clark, que el 23 de enero de 1965 colocaba en la cima de Billboard su flamante Downtown, convirtiéndose en la primera vocalista femenina británica en llegar a ese puesto desde 1952, año en el que lo obtuvo Vera Lynn con Auf wiederseh’n sweetheart.

Downtown es la canción más famosa y con la que ha obtenido más repercusión internacional Petula Clark. Compuesta y producida por el inglés Tony Hatch, está inspirada por un viaje de éste a Nueva York. Allí, mientras paseaba por Central Park, Broadway o Times Square, e impresionado por la belleza de la ciudad, iba surgiendo en su mente la melodía y el título, creyendo que esa zona era el centro de la Gran Manzana, cuando realmente está más orientado hacia Battery Park.

En un principio, Hatch la había pensado como una pieza de doo wop que ofrecería al grupo The Drifters, pero después de esbozarla se dirigió a París, donde residía Petula Clark en aquellos años, para convencerla de que fuese ella la que la grabara. Ya habían trabajado juntos antes aunque costó que aceptara. Finalmente lo hizo cuando Hatch le garantizó que la acabaría con unos versos acordes a la calidad de la música. Sin embargo, media hora antes de registrarlo, Hatch aún estaba retocando la letra.

El tema se grabó el 16 de octubre de 1964 en los Pye Studios, en Marble Arch (Londres), y entre los numerosos músicos de sesión que colaboraron estaba el guitarrista Jimmy Page, posteriormente fundador de Led Zeppelin.

La canción se lanzó en noviembre y llegó al número 2 en el Reino Unido un mes más tarde, permaneciendo tres semanas en ese puesto, ya que no pudo superar a I feel fine de The Beatles. Despachó 500.000 copias en su país y consiguió el Disco de Oro por ello. Mientras, un ejecutivo de Warner Bros., Joe Smith, que estaba en la capital inglesa a la caza de nuevos temas para la compañía, enseguida vislumbró las grandes posibilidades de la composición y fue el encargado de que el sello para el que trabajaba lo publicara en Estados Unidos. Como se suele decir, el resto es historia. Millones de unidades vendidas, primera artista femenina británica en obtener un Disco de Oro en U.S.A. y el gran logro: situarse en el puesto más privilegiado de las listas norteamericanas, donde se mantuvo dos semanas, hasta que The Righteous Brothers le arrebataron la plaza con You’ve lost that lovin’ feelin’.

Después, Petula Clark colocaría consecutivamente catorce singles más en el top 40 estadounidense, como por ejemplo I know a place o My love, número 1 igualmente. Por Downtown ganó un Grammy, además de otros premios. El tema se llegó a editar en cuatro idiomas y tuvo especial relevancia en países tan distintos como Francia, Australia, Países Bajos, Sudáfrica, Alemania, Japón, Italia o India. Versionada en multitud de ocasiones, en español hubo adaptaciones como las de la vocalista granadina Gelu o las Hermanas Benítez (Chao chao) y hasta fue cantada en catalán en 1966 por Lita Torelló. Ha aparecido en un gran número de películas, series y anuncios, y la propia Petula Clark la regrabó varias veces durante las décadas siguientes.

Petula Sally Olwen Clark fue un talento precoz. Nacida en 1932 en Epsom, Surrey (Inglaterra), comenzó su carrera con diez años en la radio estatal BBC. Tal fue su popularidad que, en plena II Guerra Mundial, hacía programas de entretenimiento para las tropas. Asimismo, cantaba en un coro y profesaba una gran afición al teatro, inculcada por su padre. De hecho, su ilusión era ser actriz.

Y lo consiguió. Debutó en la gran pantalla en 1944 con Medal for the general (Maurice Elvey), llegando a ser una estrella del celuloide durante los años 40 y 50. Ha participado desde entonces en más de 30 películas y su relación con el séptimo arte también ha abarcado la composición de bandas sonoras. Aunque no menos importante ha sido su papel en la televisión desde que empezara en ella en 1946. Ha actuado en series y llegó a tener varios programas y espacios propios, tanto en Inglaterra como en Estados Unidos.

En 1949 inició su carrera musical publicando el single Put your shoes on Lucy. Con la pieza infantil The little shoemaker ya obtuvo el puesto más alto en Australia en 1954. Desde entonces, centenares de canciones editadas y excelentes resultados cosechados, como con Sailor (Pye Records, 1961), su primer tema en la cima de las listas del Reino Unido, o This is my song, perteneciente a la cinta La condesa de Hong Kong (Charles Chaplin, 1967), con la que alcanzaba una vez más el número 1, por poner sólo algunos ejemplos.

Petula Clark continúa en activo, aunque con trabajos más espaciados en el tiempo desde los años 80. Sin embargo, su último disco salió al mercado a principios de 2013, Lost in you (Sony Music). Y es que, estamos hablando de una de las vocalistas británicas más prolíficas: siete décadas de carrera y más de 70 millones de discos vendidos en todo el mundo.

Artículo publicado originalmente en la web de Papel de Periódico el 23 de enero de 2014.