El martillo de Pete Seeger

A menudo, la mayoría de las historias que se esconden detrás de las canciones suelen ser reales, sobre todo si es el propio artista el que narra cómo fue ese proceso creativo. Pero también incluyen un alto componente de leyenda. Esa versión novelada, que se transmite durante décadas y que le dan un carácter más épico a la composición. Aunque, del mismo modo, existe esa delgada línea donde se confunden ambos términos.

Pete Seeger, 1986

If I had a hammer (The hammer song), uno de los temas más representativos del icono del folk estadounidense Pete Seeger tiene, a mi juicio, algo de todo esto. Seeger había co-fundado los grupos The Almanac Singers y, más tarde, The Weavers, conjuntos que tenían su centro de operaciones en el Greenwich Village neoyorquino. Y con uno de sus compañeros de formación, Lee Hays, escribió en 1949 este himno de apoyo al movimiento progresista y por los derechos laborales en Norteamérica.

Por aquellos años, Seeger y Hays, junto al etnomusicólogo Alan Lomax y otros estudiosos, habían creado People’s song, la primera organización de música folk norteamericana dedicada a promover, difundir y distribuir a artistas y canciones tradicionales y populares. Publicaban un boletín trimestral que se convertiría, además, en una importante referencia para las revistas musicales de este género que llegarían después, como Sing out! o Broadside.

Según cuentan, en una de las primeras reuniones de aquel colectivo, los dos músicos se aburrían tanto con las divagaciones de los ponentes que comenzaron a escribir algunos versos en una servilleta de papel. Esas primeras estrofas improvisadas serían el germen del tema que nos ocupa, If I had a hammer.

La canción se estrenó el 3 de junio de 1949 en el Saint Nicholas Arena de Nueva York -que en sus inicios fue pista de hielo y después de boxeo- durante una cena de homenaje a los dirigentes del Partido Comunista de los Estados Unidos. La letra es un llamamiento a la desfavorecida y explotada clase obrera del momento, a la que anima a luchar por su libertad y por la igualdad en el trabajo.

Es conocido que el repertorio de Pete Seeger está impregnado de textos reivindicativos: antibelicistas, en contra del racismo, a favor de los movimientos sociales, sindicalistas o en defensa del medioambiente. Perteneció al Partido Comunista hasta 1950 aunque nunca abandonó su activismo político ni sus ideales, que se reflejaron en sus composiciones. Esto provocaba el recelo del Gobierno. Y es que eran tiempos convulsos. Finalizada la II Guerra Mundial y con los inicios de la Guerra Fría, el país norteamericano estaba inmerso en una cruzada anticomunista que se llevó a cabo mediante la denominada ‘caza de brujas’ impulsada por el senador republicano Joseph McCarthy. Paradójicamente, ya en 1955, Seeger sería citado a declarar ante el Comité de Actividades Antiamericanas por su militancia. Se negó a contestar sobre sus ‘temas privados’ y fue condenado a cárcel por desacato, aunque finalmente no ingresó en prisión. No obstante, esto provocó el veto de las emisoras de radio y televisión nacionales, en las que no aparecería durante años.

En 1950, The Weavers, la formación compuesta por Seeger, Hays, Ronnie Gilbert y Fred Hellerman editaban la versión original de The hammer song en marzo de ese año. Un sencillo de 10” a 78 rpm. en la compañía Hootenanny Records, con Banks of marble en su cara B. Sin embargo, no alcanzaría la repercusión que esperaban.

The Weavers

Más de una década después, en 1962, el tema sí que obtendría un notable éxito. Por aquel entonces, Seeger ya había abandonado The Weavers para iniciar su carrera en solitario. El motivo, que el grupo había aceptado grabar un anuncio para la marca de cigarrillos Lucky Strike cuando él se había opuesto a esa decisión. Por su parte, el trío folk Peter, Paul and Mary habían hecho su particular adaptación de If I had a hammer. Fue lanzado como single de su primer LP -homónimo, de 1962, editado por Warner- y consiguieron colocarlo entre los diez primeros puestos de la clasificación de ventas del país. Ahora las protestas no eran tanto por motivos laborales, sino que estaba muy presente el movimiento por los derechos civiles para los afroamericanos, encabezado por Martin Luther King. Esto había despertado en la conciencia de buena parte de la ciudadanía el rechazo a la discriminación racial existente, por lo que la melodía tomó una nueva dimensión. Se había convertido en uno de los baluartes de la defensa por la igualdad social.

Después llegarían multitud de versiones, aunque como siempre, unas más afortunadas que otras. Cabe destacar la tercera posición en las listas que ocupó la revisión de If I had a hammer del cantante, guitarrista y actor de ascendencia mexicana, aunque natural del estado de Texas, Trini López, en 1963, y que fue incluida en su álbum Trini López at PJ’s (Reprise, 1963).

Pete Seeger falleció el 27 de enero de 2014 a los 94 años en el Presbyterian Hospital de Nueva York por causas naturales. Luchador impenitente contra las injusticias, virtuoso del banjo, estudioso y divulgador musical, es considerado, junto a Woody Guthrie, como uno de los padres de la música folklórica y de raíces estadounidense. Ambos fueron una grandísima influencia para la nueva hornada de trovadores que irrumpieron en la escena del folk de finales de los años 50 y comienzos de los 60, como por ejemplo Bob Dylan, Joan Baez o Phil Ochs, así como para otro buen número de grupos y solistas de los más diversos estilos. Descanse en paz, Pete.

Artículo publicado originalmente en la web de Papel de Periódico el 30 de enero de 2014.